La laine : une fibre unique aux usages et avantages infinis

Lorsque l’on porte un pull ou un manteau, on ne pense guère que le matériau dont il est fait possède des origines très anciennes. En effet, la laine est l’une des fibres connues et utilisées par l’homme depuis les premières civilisations historiques et continue d’être employée encore aujourd’hui pour produire des vêtements, des éléments de décoration et des emballages. Cela tient à ses caractéristiques et qualités uniques : découvrons-les ensemble dans cet article.

Brève histoire et marché

La laine est une fibre naturelle obtenue à partir du pelage de certains animaux. Dans la plupart des cas, il s’agit du manteau des moutons, qui est tondu et travaillé pour devenir un tissu. Très répandue encore aujourd’hui dans toutes les régions du monde, elle était déjà connue à des époques lointaines : il semble en effet que les Sumériens, dès 5000 av. J.-C., utilisaient ce matériau pour produire des habits ; mais ce sont les Babyloniens qui ont découvert et développé son travail, bien que de façon encore élémentaire.

Les premières traces de la laine en Europe remontent à 1500 av. J.-C., lorsque des ateliers textiles se sont développés en Grèce et dans le sud de l’Italie, principalement dirigés par des femmes. À l’époque classique, Tarente se distingue par sa laine précieuse.

Au Moyen Âge, la fabrication de la laine passe d’une dimension locale à une dimension internationale. À partir de ce moment, les échanges commerciaux s’intensifient, avec des centres spécialisés dans la production de la matière première et d’autres consacrés uniquement à la transformation. L’Angleterre de la Renaissance, par exemple, est l’un des plus grands exportateurs de laine brute et de tissus en laine, achetés par d’autres pays – comme la Florence Médicis où était présente la puissante corporation de métier, l’Arte della Lana – pour être transformés.

Cette situation se consolide et perdure, avec quelques évolutions, jusqu’à la Révolution industrielle du XIXe siècle qui introduit des méthodes de production mécanisées capables d’accélérer tout le processus.

Le marché de la laine connaît une crise vers le milieu du XXe siècle, lorsque les fibres synthétiques, plus pratiques et moins coûteuses, commencent à s’imposer. Toutefois, cette fibre textile n’a jamais été vraiment mise de côté et représente toujours aujourd’hui l’un des matériaux les plus courants dans l’industrie de la mode et au-delà. À ce jour, les principaux producteurs de laine dans le monde sont l’Australie, la Nouvelle-Zélande, la Chine et les États-Unis.

Caractéristiques et propriétés de la laine

La laine possède de nombreuses qualités, ce qui la rend parfaite pour diverses applications textiles. Parmi ses principales caractéristiques, on trouve par exemple :

• Isolation thermique : grâce à leur configuration particulière, les fibres de laine retiennent l’air, protégeant ainsi le corps du froid ;
• Capacité d’absorber l’humidité : contrairement à ce que l’on pourrait penser, la laine est aussi un excellent matériau en période estivale car elle capte l’humidité sans paraître humide ;
• Élasticité : une propriété qui réduit considérablement le risque de plis et de froissements, la laine résiste en effet bien aux déformations ;
• Résistance au feu : la laine est quasiment ignifuge, puisqu’elle brûle à des températures plus élevées que d’autres fibres et, contrairement à celles synthétiques, produit des fumées moins toxiques ;
• Antiodore, antibactérienne et anti-taches : la formation de mauvaises odeurs est également inhibée par les propriétés antimicrobiennes et antibactériennes naturelles de ce matériau, qui résiste bien aussi aux taches.

Polyvalente, confortable et résistante, la laine peut être travaillée de nombreuses façons et se prête à de multiples usages : elle peut être portée au contact de la peau ou utilisée pour fabriquer des accessoires et objets divers, y compris des emballages.

Les étapes du travail de la laine : les principales phases du cycle de production

Pour obtenir le tissu, la laine est soumise à un processus assez long, divisé en plusieurs phases : voyons les principales. On commence par la tonte, c’est-à-dire le prélèvement du pelage de l’animal, qui a lieu à certaines périodes de l’année (lorsqu’il est plus épais, généralement au printemps/été).

La deuxième étape est le tri : la laine est sélectionnée selon la qualité, la couleur, la texture et la longueur des fibres, et destinée à des produits de gamme plus haute ou plus basse. Une fois ces étapes préliminaires terminées, on passe au lavage et à la désalpage : le premier sert à éliminer les résidus végétaux et organiques ; le second est un procédé mécanique fondamental pour nettoyer la laine des impuretés restantes et aligner les fibres, en démêlant les nœuds.

Après l’étirage, on procède à l’affinage puis à la filature. Celle-ci peut prendre différentes formes selon le type de produit final souhaité : la filature peignée, par exemple, est particulièrement adaptée aux créations maille ; la filature cardée, qui apporte volume et douceur, est utilisée surtout pour la maille et les tissus d’ameublement ; la filature semi-peignée, un compromis, produit un fil plus rude, souvent employé pour la fabrication de tapis.

Enfin, la tissage est réalisée à l’aide de métiers qui croisent plusieurs fils ensemble (trame et chaîne).

Types de laine

La laine n’est pas uniforme et se distingue en différentes variantes selon l’animal dont elle provient, le diamètre des fibres et le travail effectué. Cependant, pour simplifier, nous citerons les plus connues :

• Laine d’Angora : obtenue à partir des lapins d’Angora, originaires de Turquie. Le fil est très fin et doux et, pour cette raison, destiné aux vêtements de luxe, souvent mélangé à d’autres fils qui augmentent sa résistance. Toutefois, ses méthodes de production parfois peu respectueuses en font un matériau controversé ;
• Mohair : extrait des chèvres d’Angora. Résistant et élastique, il est aussi très confortable et est employé pour créer des vêtements chauds peu sujets au feutrage ;
• Laine Mérinos : issue des moutons Mérinos, très répandus en Australie. Légère mais très chaude, elle est parfaite pour confectionner aussi bien des vêtements décontractés que des pièces de haute couture ;
• Cachemire : produit à partir du pelage d’une chèvre tibétaine, élevée surtout en Inde, Turquie, Iran, Mongolie et Russie. Doux et brillant, il permet de créer des vêtements très agréables à porter et au toucher chic ;
• Laine d’Alpaga : provenant des camélidés typiques d’Amérique du Sud, elle possède d’excellentes propriétés isolantes et est donc utilisée pour des vêtements tels que les manteaux et similaires ;
• Laine Shetland : nommée d’après les moutons des îles Shetland au large de l’Écosse, elle offre une chaleur naturelle agréable et est fréquemment utilisée pour des vêtements d’extérieur ;
• Laine de Vigogne : obtenue du camelidé homonyme vivant dans les Andes, qui produit un sous-poil très fin et délicat. Cela donne une laine très précieuse, laissée dans sa couleur naturelle car incompatible avec les traitements chimiques.

À celles-ci s’ajoute également le Shatoosh, une laine extrêmement précieuse et aujourd’hui interdite car l’antilope tibétaine (Chiru) dont elle provient est en voie d’extinction.

Les usages de la laine : habillement et au-delà

Comme nous l’avons vu, la laine est particulièrement appréciée pour la confection de vêtements : t-shirts, pulls, mais aussi pantalons, chapeaux et manteaux tirent parti de ce matériau et de ses propriétés uniques. Designers et marques ont cependant su saisir l’opportunité de créer également pochettes, sacs et chaussures, ainsi que des revêtements pour la maison, coussins, plaids et linge de lit.

Le travail de la laine permet d’obtenir des tissus plus ou moins doux et résistants, comme la laine feutrée. Obtenue par un processus de feutrage de la laine cardée qui rigidifie les fibres, elle se prête à d’autres utilisations, notamment pour le packaging. Une solution optimale pour sacs en tissu originaux, destinés à des produits spéciaux comme des flacons de cosmétiques et des accessoires délicats, tels que des ceintures ou des pièces uniques.

La laine est-elle durable ?

La durabilité du secteur textile est une question ouverte et problématique qui suscite de nombreuses inquiétudes et réserves. C’est pourquoi de nombreux producteurs, également poussés par une attention croissante des consommateurs, se tournent vers des matériaux écoresponsables.

La laine, en général, est un matériau écologique : c’est une fibre naturelle et son travail n’a pas un impact environnemental élevé, à l’exception du lavage (qui varie selon la quantité d’eau et les substances utilisées). Les résidus de laine se biodégradent aussi dans l’environnement.

Naturelle, oui, mais pas toujours éthique : la tonte est souvent réalisée selon des pratiques peu respectueuses des animaux. L’une des procédures les plus dommageables est le mulesing, c’est-à-dire le prélèvement de bandes entières de peau des moutons, vivants et sans anesthésie, pour éviter d’éventuels dommages au pelage. C’est pourquoi des labels spécifiques (mulesing-free et cruelty-free, par exemple) et des certifications ad hoc ont vu le jour, attestant d’une production de laine responsable.